为比较安全的全身麻醉药，吸收后，能广泛抑制中枢神经系统，因而失去意识、痛觉，反射消失，肌肉松弛，便于手术。吸入后，随血中浓度的升高，呈现对机体功能的不同作用。它首先抑制大脑皮层，使各种感觉及判断力渐消失，意识仍然存在，因麻醉药的局部刺激作用，有流涎、流泪，呼吸道分泌增多等现象，是为诱导期。其后，意识完全消失，对刺激易呈过度兴奋，呼吸不规律，肌张力增强，各种反射亢进，是为兴奋期。
再次，作用及于脊髓，反射机能消失；瞳孔先缩小，后渐扩大，眼球开始固定；呼吸及脉搏徐缓，呼吸加深而有规律；肌肉松弛，是即外科麻醉期，适于外科手术。如能维持血中乙醚浓度于一定水平，则可保持患者于外科麻醉期。如继续吸入而麻醉加深，则瞳孔迅速散大，渐进入延髓麻醉期，终至呼吸麻痹而死。
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