免疫（immunity）一词源于拉丁语immunis，是免除、豁免的意思。现代免疫的定义是机体对外来异物的一种反应；是机体识别“自己”与“异己”，并对非己异物加以排斥和清除，以维持机体内环境平衡稳定的一种生理性防御反应。人体的免疫系统由免疫分子、细胞、组织和器官组成，能抵抗外来有害致病因子入侵。

　　免疫系统基本防御“战士”是免疫细胞，即可移动的淋巴细胞，由于其特点和记忆能力不同而被分为B淋巴细胞和T淋巴细胞两种。B细胞产生于骨髓，受抗原刺激后发育成能产生抗体的细胞。抗体是一种复杂的蛋白质，被称为免疫球蛋白。T细胞也产生于骨髓，但它们需在胸腺内发育成熟。特异性信号能促使未分化的T细胞发育成功能不同的T细胞，如辅助性T细胞通过分泌细胞因子来调节免疫应答，抑制性T细胞能降低其他功能性细胞的活性。

　　从功能来分，免疫细胞包括：“杀伤细胞”，负责攻击、杀伤外来细菌、病毒等病原体；“细胞毒细胞”，负责监视、发现和消灭造成突变的细胞；“辅助细胞”，负责发起和促进免疫功能；“抑制细胞”，负责抑制过强的或不正常的免疫反应等。

　　维生素C是人体免疫系统所必需的，在所有微量营养素中，维生素C对机体免疫功能的影响最先引起人们关注。维生素C特别是大剂量维生素C对免疫系统的作用主要表现在：提高具有吞噬功能的白细胞的活性，促进吞噬杀菌功能，促进机体内干扰素的产生（一种能够干扰病毒复制的活性物质），具有抗病毒作用，增强动物对病原体的抗感染能力，明显降低感染性疾病发病率。

　　维生素C由于能影响免疫球蛋白轻、重链之间二硫键形成，因此可以促进体内抗体的形成，血清维生素C含量与免疫球蛋白水平呈正相关。大剂量维生素C能提高白细胞的吞噬能力，提高人体对疾病的抵抗力和对寒冷的耐受力，从而增强人体的免疫功能。大剂量维生素C具有提高中性白细胞和淋巴细胞的杀菌能力和抗病毒能力的作用。当人体维生素C缺乏时，淋巴细胞内的维生素C含量减少，淋巴细胞的免疫功能就下降，白细胞杀菌能力也随之减弱，补充维生素C，则可使病毒感染的白细胞恢复正常。补充大剂量维生素C对预防呼吸道感染有一定的价值，国外曾对9676志愿者人群进行大量的控制性研究发现，常规每日摄入1000毫克以上维生素C（大约是平时摄入量的10―30倍）的人群与普通人群相比，患感冒后病情减轻，病程减短，其机制为免疫细胞在与病原菌作战时，其对维生素C的需要量远远大于机体平常状态时对维生素C的正常需要量。

　　维生素C对胸腺、脾脏、淋巴结等组织器官生成淋巴细胞有显著影响，还可以通过提高人体内其他抗氧化剂的水平增强机体的免疫功能，如维生素C能促进维生素E的抗体反应，使抗体滴度增加。还有科学家认为，大剂量的维生素C还可使老化的T淋巴细胞逆转。