上世纪80年代中期的报刊读者，基本上会认为中国的下一代完蛋了——浑身上下散发着“骄娇二气”的“小皇帝”(这两个词就是专门为他们发明的)，没有生活能力，没有远大理想，没有传统美德，没有社会责任，真是一无是处。全社会所有主流报刊都在讨论这个话题。只要讨论“小皇帝”，报刊社收到的读者来信都会用麻袋装，每个麻袋里都充塞着对祖国未来的忧虑。

　　转眼间小皇帝长大成人了，再回头看看那一场举国上下齐蹙眉的讨论，会发现一些很有意思的东西。

　　自从人类开始繁衍，代沟就一直在那儿，中国人永远都在抱怨人心不古，一代不如一代。到了独生子女时代，大人们突然发现自己比任何时候都更理直气壮，于是放开喉咙数落了一通。叫“小皇帝”类似于叫“小祖宗”，其实是长辈们在后辈教育问题上无能为力时的嗔怨，甚至是撒娇。

　　独生子女的确带来了新的成长问题和社会问题，比如其幼时的寂寞与交流，比如其婚后一对小夫妻供养四个老人，等等。但是，当时人们都忽略了一个重要议题，那就是社会体制对人的影响恐怕大于家庭环境，新一代在更开放更包容的社会中长大，他们身上的缺点并没有当初说的那么严重，优点却明显多过上一辈。

　　2004年雅典奥运上，中国运动员取得了超越前辈的成绩，世界惊呼体坛出现了新的力量。我注意到他们的平均年龄是23.3岁，正好是80年代的“小皇帝”。当时我就做了一个观察，发现当年父辈担心的东西仍然在他们身上存在，却很难说是缺点了。我的总结是：他们更加从容，不仅没有硬将“强国梦”之类的重担压在自己肩头，即使是赛前产生过分的紧张也会求助于心理医生；他们更加真实，不仅要以金牌报效国家，也要将之与父母分享；他们更加个性，言行不再千篇一律，喜怒哀乐各有风采；他们更加多元，既要刻苦训练也要享受生活，既怀揣各种原因而来也抱着各种打算而去；他们更加开放，正如外电报道说，中国“引进了”不少外国教练，而且从不回避说采用了外国的技术和策略；他们更加理性，同时也更加感性；他们更加强壮，同时也更加漂亮……

　　我在这里重复，是因为我认为不单是体育如此，政治、经济、文化等各方面的统计分析，都可以得出类似的结论。如今社会还有很多问题，但大多恰好是因为他们父辈的“骄娇二气”：思维的僵化，情感的傲慢，对权力寻租的依附，对创新能力的压制，等等。即便是在家庭之中，他们已经在寂寞的“独生”中成长起来了，父辈们则面临如何在寂寞的“空巢”中安然老去的问题——未必能比他们做得更好。