人们经常抱怨，自己的脑子总是胡思乱想，尽想一些没用的东西。实际上，就象我们的心脏在一刻不停地跳动那样，只要我们活着，我们的大脑就会一刻不停地思维。不论所想的内容是否有用，大脑总在不停地想着各种事情，即使睡眠的时候，我们还会做梦呢！
从形式上看，思维总是从一个事物想到下一个事物，从一个概念想到下一个概念，这叫做联想。联想中的每一个具体形象或概念，就如同链条上的每一个环节，如果将这一个个形象或概念连接起来，就构成了思维的整个过程。
当我们工作或学习的时候，大脑所进行的联想是一种有目的的、受意志控制的联想，在意志的控制和支配下，联想可以帮助我们解决许多具体问题。当我们忙完了一天的事情、躺在床上快要睡着的时候，大脑从一天的紧张工作学习中摆脱出来，这时大脑会暂时失去意志控制而毫无目的地、天南地北地"胡思乱想"，我们也就在这"胡思乱想"中渐渐睡去。这种没有意志控制的"胡思乱想"，就是自由联想。
自由联想除了可以在睡前出现外，还可出现在白天。如当我们没有什么重要的事情急着要做的时候，我们可能会暂时闲下来，坐在那里不知不觉地进入了自由联想状态，这时或许会给自己编一段故事，自己变成了白马王子或白雪公主，或在想象中自己变成了一位武功高强的好汉大侠，这常被称作"白日梦"。自由联想有时还会出现在上课的时候，如老师正在绘声绘色地讲解朱自清的散文《荷塘月色》，自己听着听着，不知不觉便开始了自由联想，眼前好象真的出现了月光下的莲花，四周静极了，耳边隐约响起了秋虫的呢哝……猛然惊醒，发现自己刚才竟然在听课时"走了神"。再有的时候，语文老师将作文题写在黑板上，我们便开始了自由联想，一个个人物、一幅幅画面呈现在我们的脑海里，大脑先是浮想联翩地乱想一气，最后我们将所想到的许多杂乱的事情整理出来，就成了一篇很好的作文。
从人类进化的角度看，人类的思维应该是越来越发达，联想的内容也越来越丰富，自由联想应该是越来越多，而不是越来越少。自由联想是人的高级功能，计算机就很难有自由联想的功能。让现在世界上最高级的计算机写作文，最多也只能写200多字，而且还经常是让人看不懂其作文的内容。思想家是思维联想丰富的人，他们想到了一般人没有想到的事。现代人不怕想得多而最怕想得少。
尽管我们每天经常是为了解决某些问题而进行着有意志控制的、有目的性的联想，可只要稍有空闲，大脑就会自动进入无意志控制的、无目的性的自由联想状态。自由联想占去了我们每天相当多的时间。但是，自由联想绝不是在浪费时间，因为自由联想是大脑思维的基础形式，虽然自由联想是无意志控制时的单纯的思维，但它是高级的、有目的性的思维赖以进行的基础。因此，弗洛伊德将自由联想及梦等这样一些表面上看起来没有目的、没有逻辑、没有具体意义的潜意识水平的思维叫做"初级思维过程"，而把意识水平的有目的的、受意志控制的思维叫做"次级思维过程"。自由联想绝不等于病态的思维，绝不是没有任何联系的事物的堆砌。自由联想与平时工作学习时的思维的差异只在于没有很强的目的性和功利性。
自由联想并非是没有规律的、没有逻辑的"乱想"，而的确是有规律的。自由联想也是对客观事物得反映，客观事物是有规律的，反映到自由联想中就变成了联想的规律。心理学家的研究结果表明，自由联想的基本规律有近似联想、对比联想、接近联想、意义联想。
自由联想也并非是完全没有意义的，自由联想的内容经常表达了我们内向的深层愿望，这些愿望在平时忙起来的时候经常是不被我们所意识。所谓没有意义，经常是人们太急功近利了，只要眼前用不上的，就认为是没意义。而实际上，自由联想的事情经常是我们真正关心的问题，经常是与我们的生存现状休戚相关的最重要的事。比如，一位学生在上课的时候，经常走神，而每次走神时，又就总是在想：人为什么要学习，我为什么一定要参加高考，人为什么活着？虽然想这些问题对当时听课来说是没有意义的，可谁能说想这些问题，对一个人的生命来说是没有重要意义的"胡思乱想"呢？
表面上看来，自由联想是没有什么用的，上课走神浪费了我们大量的宝贵时间。实际上走神只是一瞬间的事，而感觉起来好象经历了很长一段时间。不懂这个道理的学生，为了提高听课效果，要求自己不放过老师讲的每一个字，要求自己不能有片刻的走神，时刻告诫自己："千万不能走神！"结果，整节课的时间都用在了控制走神上了，一节课下来，老师所讲的内容竟全然没有听进去，这就更让人着急，便更加严厉地控制住不让自己走神。结果，使听课的实际效果变得越来越差。有人说"我小时候从来不走神"，实际上小时候走神比现在还严重，只是当时不知道那就是走神，也不在乎走神，更不刻意控制走神。
如果将有意志控制的、有目的的思维比作奔向某个地方的话，而自由联想则如同散步。散步可以让身体得到积极的放松和休息，而自由联想则可以让我们绷紧的大脑神经得到积极的休息。大脑在自由联想时可以变得异常活跃，可以从眼前的具体事务中摆脱出来，让自己思考那些比眼前的琐事更重要、更深远的事情，能够让内心的愿望充分展现出来，让自己看到我们平时所忽略了的内心真实面貌。自由联想是人的本性力量，是"力比多"的自然流动，是不能够被压服的。人有自由联想的能力，也有自由联想的权利。我们完全可以给自己的心灵划一个"特区"，告诉自己什么都可以想，什么又都可以不想，让自己更加自由地联想。思维是不应该有禁区的，因为没有禁区才能较少有误区，更多的自由联想可以使我们的心变得更加宽广、明亮。经常进行自由联想会使我们的大脑更具有创造力，可以想象出很多世界上还没有出现的文学故事或科学幻想。我们在自由联想的同时也敞开了自己的感情，能够使我们的心情和身体同时得到放松，从而起到心身谐和、心身健康的作用。
那么，如何通过增强自由联想进而提高大脑的创造力及工作效率呢？首先应充分认识自由联想的客观存在性和它的积极意义，对自由联想采取认可与悦纳的态度。然后可以每天至少花十分钟的时间进行自由联想练习。练习时让自己坐在一个较为安静的环境中，这时放弃任何对思维的控制，对思维不提任何功利和实用的要求，彻底放开大脑进行完全的自由联想。此时，我们可以怀着一颗好奇之心跟随大脑去散步、去遨游，看大脑能将我们带去什么地方，那可以是我们从来没有去过的世外桃园，令我们激动不已，也可以是阴暗幽深的峡谷，让我们感到些许恐惧。但无论想到那里，实际上都在我们心里，我们可以任自己在心灵的世界里畅游，去发现我们心中的美景和一切秘密。当然，我们也可以稍有目的的去联想，如给自己编一段爱情故事，让自己构想一篇大侠历险记，也可以想象自己正在跟随太空探险队向火星飞去……
经过一段时间的自由联想练习，我们的大脑就会变得非常活跃，特别富有创造力，思维也变得特别灵活。如果你不相信的话，你可以做一个测验：在你第一次开始进行自由联想训练开始前，眼前摆一台录音机，你闭上眼，想到什么立刻就说出来，只用简单的词来说，最后统计，一分钟共说出了多少个单词。以此来检查大脑自由联想的速度和能力。这即是一个简单的自由联想的检测方法，也是一个自由联想的自我训练方法。经过一段时间的自由联想训练之后，再对大脑的自由联想能力进行测试，你就会发现，每分钟自由联想能够说出的单词数量已有了大幅提高。如果一个人的联想功能增强了，他平时的工作学习效率也会随之大幅提高。
