包括我在内，每个女人都会问自己和别人这个问题，其答案通常比想象的复杂得多。
生物学家将生物体能进行自我繁殖定义为性成熟的起始点。这个定义适用于植物、昆虫或鸟类，甚至适用于大多数哺乳动物。 但是该定义却不能给予人类女性性成熟以足够的描述。它似乎意味一旦女性月经开始，女性对于性生活就准备就绪了——某些文化中，这被认为是正确的。但是在那种十四岁左右就认为应该做妈妈的社会里，人们的预期寿命约为三十五岁 。单从这一点看，我们就应该明白更多。我们需要做一些修正，以定义女性在生理上、心理上和社会性方面的行成熟。
生理
性成熟的第一迹象通常通常是乳晕的增大——乳头的外围部分——并且乳房开始发育。 数月后，月经初潮来临，这就完全进入了青春期。体内的变化之广，持续时间之长超出了大多数人的想象。
青春期初期，阴道是一个相当僵化、缺乏弹性的器官，它只有数层细胞厚，也不能轻易舒展。这个时期的阴道也不像成熟期女性在性唤起时能够大量地分泌天然润滑剂 。 大约五年后 （至少），阴道将发育为一个富有弹性器官，其厚度和强度足够容纳一个孩子的出生。 臀部开始变窄，盆腔变得不平直并且横向拓宽——这些都是女性身体特征。 阴蒂包皮在外面很好地保护了阴蒂，它被认为是阴蒂唯一训练有素的保护者。
体内荷尔蒙的变化促使我们第一和第二性征的发育，并使女性的身体迅猛成长。 从童年到成年，荷尔蒙重新达到平衡，耗时数年。身体特征的变化也伴随其后。 确定荷尔蒙变化的终点是困难的，其后期很可能没有太多相关性。 一般来说，当你处在生理周期非常有规律的时期，并感，荷尔蒙的分泌就达到平衡了。不过，生长还在继续。在我20岁后，我的乳房还增大了一个罩杯。荷尔蒙平衡后乳房及其身体其他部位的继续生长，其它女性也有类似经历。
青春期的生长活动需要大量的养分。即使你不像我们所通常认为的速度长个，单个的器官也正在发育（乳房，子宫，阴道，头发）;骨骼的结构正在发生变化，关节也正在发育，体型正变得特别得女性化。
这个时期发生性行为风险是相当高的。月经不调会导致排卵无规律。女性如果在青春期前期决定性活动，更需要谨慎避孕，因为排卵期不定，风险无法避免。有些女性不是每个月都排卵;另外一些女性一个月排几次卵；有些女性这个排卵期排卵，下个排卵期不排卵。你必须作随时都可以怀孕的打算 。
如果在你发育完全前怀孕，就会产生营养竞争。你需要提供给骨骼和关节满足其健康生长的等量的食物，还要提供给胎儿以满足其发育成健康的婴儿的需要。 这是其中一个原因常常导致少女母亲体重减轻或早产。这场营养竞赛对其母子都不利。母亲不能自然发育，同样胎儿也不能。少女孕妇相比成人孕妇需要更多的特殊照顾，并且需要一个精心安排的饮食。少女孕妇最需要早期的医疗服务，同时也最难获得这类的医疗服务。
随着第一性器官的发育，阴道很快有了容纳阴茎的能力。但令人震惊的是，与婴儿的头部相比，第一次所接触的阴茎其实是如此之小。阴道可能具有性交的能力 ，但还未准备好生产。妊娠可能被迫导致剖腹产，创口或者性器官永久性损伤。
怀孕期间，体内荷尔蒙的结构有一项重要的转变。青春期伊始，荷尔蒙的分泌就一直没有稳定，相互矛盾的激素信号传向体内各个部分。 你的乳房被刺激长大，但在长大前，它们又被暂停增长而进行产奶。当激素信号要去改变子宫内的胎儿时，这个激素型号在改变骨骼结构的中就不能完全实施。营养向胎儿的转移，可能会给母亲带来一生的问题。青春期的关节正处在成型期，怀孕后，它们需要承受额外的重量，保持胎儿外在的平衡，这些都是少女母亲没有准备好的。 潜在的生理问题不是直接来自性生活，而是来直性生活自然结果-怀孕。
性行为的早期的心理影响开始最不受重视，但可能最具破坏性。阴茎插入阴道得性行为任何一次都可能使性生活中的女性受孕。可能每个女人在她上厕所的时候，都会检查她的内裤：流出了什么东西，流出物意味着什么？一个女人大概有400个例假，每个例假都可能引起关注。如果我们正试图怀孕，我们就很怕见到红色的小斑点；如果我们不希望怀孕，这些红色小斑点就会受到热烈欢迎。 正正如我们例假期常抱怨痛苦，但每个月又常常欢迎它的到来。例假如果不来，就成了一个很不好的信号了。
可以肯定的是，每个女人在她有过第一次阴道性行为后，第二天早上她首先会想到， “我想知道自己真的怀孕了吗！”我当时就是这么想的（尽管我己完全做好准备） 我问起过其他女人，每个人都有同样的想法。 （诊所秘书送来一叠论文资料，我问她失去处女之身之后第一件想到的事情是什么。同样的答案！）这个问题将在每一天重复问起，直到下个月的例假来临。 到了26岁，这些就是女性生活中的一个常规部分了，而且我们似乎能够深思熟虑将要发生的可能和后果。 但在16岁以前，这些都是难以承受的。心理负担会一天天的加重知道例假到来，，但如果例假晚了两天，心理负担就更重了。
在这个点上，年轻女孩也变具有部分女人性特征。她每个月都会发电邮件给我关于这样的内容：“ 我的例假应该是昨天就到的；我很担心”对于少女，这是一个沉重的负担，她们不仅要学习如何调节与外部世界的关系，还要学习作为女人如何应付不计其数的细节。对一些人来说，每个月都是一个痛苦的等待。这些分散了她们的注意力和精力，这些注意力和精力在她们为生活做准备的活动中本可以更加高效的。确实粉刺的是，许多年轻女性是在通过性活动取悦于人，而自己并没有高潮体验。
以我为例，我和我的女性朋友每次决定"的时候了" ，并准备以“各种方式”诱惑我们的男朋友。 "那时候，我们15岁，正厌倦于被那些“保护我们的童贞”的忠告。越轨以后的几个月，我们发现唯一能让我们愉悦的性行为还是从家中自慰中获得的，我们开始认为并不值得和男朋友继续这样下去。 我的两个姐姐和一个姑姑（每个人都帮助过我们购买阴道润滑剂，避孕套等，为性做准备），都警示我们这些活动的后果。第一次不用担心例假会不会按时到来犹如重生。我们还发现我们可以互相帮助，不过这是另一个议题了。
几年后，我真正开始了性生活，至今感受相当愉悦。除了来自男女朋友之间的压力，我们没有什么来至同辈朋友的压力，。我们可能做出很多大胆的行为。显然，我们男朋友也像从前的一样容易被接受，但是不同的是他们除了感受到愉悦不会有什么压力，自慰也一样。受保护的宗教环境的强化避免了很多外在的压力，但多年后，我惊奇地发现，竟然有如此多的女性有（也许是一年或者一年以后）相同的经历。
在更开放的环境中，女孩不仅是受到男生的鼓励（从男性观点看，毕竟他们在青春期拥有一切去获得性） ，性生活活跃的女孩常鼓励她们的同辈加入其中。此类观点的争论往往令人尴尬。这可能暴露自己的无知或者缺乏经验。对于男孩，他们应该会沿着“你准备做爸爸了吗？”这一主线发问； 而女孩有着更多的机会去讨论有关性的实际问题。
如果他们是真正的朋友，他们愿意相互讨论。 如果不是朋友，你为什么会去采纳他们的意见？ 对你同龄人最好的回应就是问她们从性中真正获得了什么？大多数青春期有性行为的少女， 她们实际知道自己活在持续的恐惧之中。害怕怀孕;害怕疾病;害怕家人发现;害怕关系中断;恐惧交谈；害怕自己能力不足。 但他们的回答却是：我们每一次都使用安全套；没有人会说；他爱我；我爱他；他不会与另一个人也这样做；我正学习如何做女人；我正这样做，我必须长大。 每每次做爱都使用避孕套的100名妇女中，一年以后有15名怀孕。 其中性活跃的青少年中，有十分之一患有一种或一种以上的性病。 只有不到百分之五的青少年的男女朋友关系会带来最终的婚姻和伴侣关系。当发现例假不来时，每位性行为活跃的同学都会坐在马桶上哭泣。男生会怎么样呢？很多在约会几次后就干脆离开了，还来不及等待他们的评价。我不恨男人，我爱他们。 在这青少年的亚文化中，这是一种简单而实在的方式。
你可能已经准备好性的释放，但并不意味着你对阴道性行为已完全准备就绪。从另一种思路出发，我们将讨论一个可让你和你的男朋友都得到满足的替代方式。
社会
妊娠对于26岁已婚人士属于预期;对于26岁未婚人士，是游戏的间歇；而对于一名19岁的少女，就是心不在焉和滥交;对于16岁的人来说，就是一场灾难了。 这些都不一定需要准确的年龄界限，但它们是社会的感知。它们构成了你周围人的态度和处世方式。
从另一个层面上来说，得知一个２０岁的未婚女子性生活活跃不足为怪。 值得庆幸的是，今天这被认为是完全可以接受的，而且属于她自己的事情；她知道她自己在做什么，并为她的行为负责。有关１９岁的少女拥有性行为的现实常常被忽略。 只要她不怀孕，家人对这些事实和迹象都会睁一只眼闭一只眼，并希望她知道自己在做什么。而一个16岁的少女如果有活跃的性行就会引起关注。任何结果都将是整个家庭一起承担，而不是单单年轻女性自己。
别人能辨认吗？当然不能，有不有处女膜并不能看出任何差别（除了在检测台上）。 但是有强烈的指标会引起你的朋友，家人，学校，甚至你不认识的人的极大关注：和你约会的男生给你发送信息、向外透露消息的女孩、你被看到的地方。 我住在一个很小的城市每个人都几乎被大部分人认识。 在较大的城市，在一个社区内，家庭情况，人员和地点也是一样的。 如果在午夜十二时我看到一对情侣在一条小巷上步行，我肯定会推断一些结论。我会知道在那条小巷的另一头的远足者的小木屋里发生了些什么。如果一对18岁的情侣，我可能甚至会感到有点轻松幽默;如果是一对16岁的情侣，我可能感到一些担忧。 如果我的十四岁的邻居是情侣中的一个，我可能会暴怒。 还有很多类似的结论。
我记得在我成长的那个岛上，一个很受欢迎的年轻女子怀了孕。 这是一个非常亲密的社区。 她和她的男友都是17岁 。 我猜想岛内的每一个母亲都不允许自己的孩子（包括我在内） ，去和这位年轻女子的妹妹约会。粗犷的假设和讨论，然而确实事实。 全家丢了丑。 50年前，她离开了，婴儿被人收养，每个人都应该淡化这件事了。然而事实上，关于这个事情每个家庭都抓着不放。 家属为了避免女儿怀孕的耻辱搬走了，别人开始容忍这个弃儿。
在家庭中，你的性生活"秘密"是不可能维持。 每一个做母亲的女人，偶尔发现精液，就能立刻识别-气味，外观，织物上的硬度。柜子里的护垫在特殊的时候特征明显；杀精剂有特别的臭味。 你的母亲可能会忽视它，也可能暴怒，最终她将知道一切。
一个26岁的人，财政负担是她自己的，且很可能仅仅由自己承担。一个16岁的孩子，还花着父母的钱。 风险不止是你自己的，而转嫁到了整个家庭-父母和兄弟姐妹。 假想我们26岁即使有人生一百八十度的转变（不论她是已婚与否），也是便于应付的。 单亲妈妈并不少见，并有支持他们的系统-日间照顾，医疗保险，保母，朋友接受，而且往往还有家庭接受。 假想我们的16岁，将面临非常不同的挑战。 她的社交生活还必须经历了数年之久，如果还有机会接受教育，她所受的教育也将变得更加困难。转嫁给她父母负担将非常高额。
好吧，我说的就是这些。 答案在于每个女人自己。 其中，在１８岁到２０岁之间，一半以上的女性有了活跃的性行为。 也许四分之一在此之前就有了，另外四分之一还要等待更长的时间。到了２５岁，处女就很少了，但也难说。那么这样看来，我们大多数人都在权衡我们的选择，并得出这样的结论：我们在十几岁的末期准备就绪了。 社会学家会说这是"正常"，因为大多数人都这样做。 关于女性，我有足够的信心相信大部分女孩都选择保留处女直到这个年龄，并从这个年龄才开始有活跃的性行为。在整个工业化世界（日本是唯一的例外），妇女正在作出这样的选择，这不是偶然的巧合。 他们在这个年纪考虑过他们将要面临的风险和行为。 他们观察着世界。有些人做更长的等待，这绝不是偶然的，他们只是没有准备好投入更复杂艰巨的情形。我担心更年轻的小孩，他们没有足够的经验，向他人学习去计算风险。
