紫外线通过损害细胞的脱氧核糖核酸(DNA)杀死细胞。

　　紫外线使两个胸腺嘧啶分子发生化学反应(胸腺嘧啶是构成DNA的一种碱基)，细胞一般通过切除这种碱基并且再补上新的核苷酸来修补这类DNA损伤。如果受伤范围比较大，创伤的修复就会中止。

　　在紫外线下暴露的时间越长，DNA中生成的胸腺嘧啶二聚体就会越多，修复错误或者残留的损伤使细胞的生理过程中断，细胞就无法实现正常的功能。此时依损伤程度和位置的不同，可能发生两种情况。如果损伤范围不大，健康细胞就会变成癌细胞或者癌症前期细胞。如果损伤严重，细胞将死亡。