山楂药用始载于《唐本草》，“煮汁服，止水痢”，气味酸，冷，无毒，主治消食积，补脾，健胃，行结气……在古代，山楂又称为“赤瓜子”、“棠(音：求)子”、“山里果”。野生山楂在我国山区、半山区随处可见。人们把野生山楂分为两种，一种果实较小，树高数尺，叶有五尖，称为茅楂、猴楂，入药为佳。还有一种果实较大，称为羊 (音：求)子，树高丈余，果皮涩而肉虚，采药者不收。
人类栽培山楂也已有悠久历史。目前，全世界已有1000多个山楂树品种，主要分布在北温带，以北美洲最多。我国山楂树有20多个品种，河南、河北、山东、山西以及东北、西南各省都有栽培，例如河南省着名的“辉县山楂”品质上乘，不仅可药用、食用，而且成为受欢迎的地方特产。
清末民初着名中医张锡纯在《衷中参西录》中说：“山楂味至酸，微甘，性微温，皮赤肉红黄，故善入血分，为化瘀要药……其性尤和平也。”《本草纲目》记载了这样一件事：李时珍邻居家小孩因食积黄肿腹胀如鼓。一次偶然跑到羊树下摘果吃，吃了很多，回家后吐出很多痰水，此后小孩的病竟然痊愈了。因此，李时珍在《本草纲目》中写道，山楂“凡脾弱食物不克化，胸腹酸刺胀闷者，于每食后嚼二三枚，绝佳。但不可多用，恐反克代也”。他又说，民间常有煮老鸡，肉硬，放入山楂数颗鸡肉易烂，则山楂“消肉积之功，由此可推矣”。据北京中医药大学统计，在常用中成药中，以山楂为主药的就有近50种。
归纳历代医家记述和现代研究，山楂的药用功效可概括如下：
开胃消食，止痛化积。《日用本草》记载，山楂可“化食积，行结气，健脾宽膈，消血痞气块”，对消油腻和治肉积有很好的疗效。例如人们熟悉的中成药“山楂丸”系金元四大家之一的朱震亨(丹溪)所创，用于健脾开胃、消食化积，堪称良药。
民间常用生山楂加炒麦芽水煎服治疗食积、腹胀及消化不良，用山楂水煎服治肉食不消，均有良效。现代研究认为，山楂所含的有机酸、解脂酶、维生素C等可促进胃液和胆汁分泌，增加胃液中多种酶的作用，促进消化。
治痢止泻，镇痛收敛。中医认为，“无积不成痢”。中医常用的消导药物“焦三仙”(焦山楂、焦麦芽、焦神曲)利用焦山楂温化止泻作用，治疗饮冷积食造成的腹痛、腹泻、痢疾有较好的疗效。近人研究发现，山楂对痢疾杆菌、大肠杆菌、绿脓杆菌、金黄色葡萄球菌、炭疽杆菌、白喉杆菌和伤寒杆菌等均有一定的抑制作用。另外，肠道中的有害物质可被焦山楂吸附，减少了对肠壁的刺激，使肠道减少蠕动，以此达到止泻、镇痛效果。夏季炎热，人们出汗较多，大量饮水后胃酸浓度降低，灭菌能力下降。适量吃些山楂也可有助于抑制细菌，预防肠道传染病的发生。
活血化瘀，调经止痛。《本草纲目》记载山楂“化血块、气块，活血”，是中医妇科常用药物之一。中医治疗闭经，可服用山楂红糖水;治疗妇女血瘀经痛、产后瘀滞、腹痛、恶露不尽等，常用山楂配当归、红糖等煎汤用，有一定疗效。
防治心血管系统疾病。近年来，国内外药理研究发现，山楂所含的三萜类和黄酮类成分具有软化血管、扩张冠状动脉、改善心肌功能、降血脂和降血压等作用。山楂中含有大量膳食纤维，可缩短食物通过小肠的时间，从而减少胆固醇的吸收。新鲜山楂中含大量的果胶(高达6.4%)，可促进胃液中酶类分泌，提高脂肪酶、蛋白酶活性，降低血液胆固醇水平。因此，山楂被认为是防治心血管疾病的保健食品。
山楂的抗癌作用。目前国内外有专家学者把山楂引入抗癌食品。据报道，山楂抗癌功效来源于它所含的特荆素、杏仁甙和维生素C等成分的综合作用。有人认为，每天吃25克鲜山楂，就可抑制致癌物质亚硝胺，有助于防治宫颈癌、食管癌、肠癌、肝癌等。
山楂还有止痒和消炎作用，对皮炎、湿疹、疔疮及癣有一定疗效。近年来，国内有专家以山楂、防风治疗过敏性皮炎，以山楂、桃仁治疗慢性湿疹，以山楂配合六味地黄丸治疗色素性皮肤病，以山楂为主治疗银屑病、痤疮、脂溢性皮炎和冻疮等。
我国盛产山楂，产于北方地区的称北山楂(山里红)，果实大，果肉厚，味酸甜，多切片生晒入药，用于健胃消食化积;产于我国中南部地区的称南山楂(野山楂)，果实较小，直径1厘米左右，色深红，质坚，味酸涩，多原粒入药，其收敛止泻功效更强。药用山楂的炮制方法一般分为生晒、炒用、炒焦、炒炭、糖炒、山楂片及山楂酒等。贮藏山楂应置通风干燥处，防虫蛀、霉变。数量不多的山楂片可用塑料袋密封，放于冰箱内，可保存1年不变质。
山楂常用剂量为6～12克。患胃及十二指肠溃疡和胃酸过多有吞酸、吐酸者应慎用山楂，孕妇不宜多用山楂。另外，山楂虽有多种保健功效，但一次不宜食用过多，过食山楂伤中气，反而影响脾胃正常功能。山楂中含有鞣质，不宜空腹吃，应在饭后服用或食用山楂制剂和食品。山楂为行气去积滞之品，在服用人参等补气药物时不宜服用山楂。
处方举例：
保和丸(朱丹溪方)(中成药)：含山楂、神曲、半夏、茯苓、陈皮、连翘、莱菔子等，每服9～12克，温开水或麦芽汤送下。
消食方：炒山楂9克，神曲9克，淮山药9克，金银花9克，葛根6克，青皮6克，水煎服。大便秘结者可加大黄、枳壳，发热感冒者可加佩兰、连翘。
山楂莱菔子汤：焦山楂20克，神曲、炒莱菔子15克，水煎服。用于消食导滞，行气止痛。
