小小的蜗牛正在帮助英国药物制造商们研制一种能够减缓人类记忆遗失问题的大脑“伟哥”。记忆遗失是阿尔茨海默氏症等疾病的主要症状之一。由于蜗牛具有很大的神经细胞，因此英国萨塞克斯大学的科学家们正在用它探索治疗人类记忆遗失的方法。由该校生物和环境科学系的高级研究员乔治·科门斯博士进行的这项研究工作，将有望帮助我们了解这些大脑记忆“伟哥”是如何起作用的。
科门斯说：“如果你失去了记忆，那么你就失去了个性。长期记忆受损是多种疾病综合导致的一种毁灭性后果，影响着成千上万的人。从我们的工作中获得的知识将能帮助我们理解并最终预防和治疗记忆功能障碍，甚至能提高正常人的记忆能力。”他指出：“我们的目的是要找到那些与提高和保持长期记忆和学习能力有关的关键性的大脑分子。最大的希望是因此而发现如何来控制这些功能，并且提高动物学习的速度，或者帮助动物长时间地记住某些事情，然后再把这些知识与为人类开发相关的药物联系起来。”
为此，科门斯和他的研究小组获得了英国医药研究协会的75万英镑资金，他们用普通的池塘蜗牛做试验，设法以化学的方法来增强或抑制记忆功能。
对于科门斯的这些研究工作而言，蜗牛是不可缺少的，因为它具有很大的神经元(神经细胞)，与哺乳动物的脑细胞相比，蜗牛的大脑细胞在显微镜下更加容易被识别、巧妙地处理和观察，从而使得蜗牛成为在细胞和分子水平上探索学习和记忆过程的理想对象。对于这种研究，蜗牛是十分理想的动物，因为实际上人类和蜗牛在长期的进化过程中，依然存在一些没有改变的重要共同点。这包括控制长期记忆和学习的基本分子作用机制。这种分子作用机制就是激活或抑制一种被称之为CREB的蛋白质，它对于形成长期记忆至关重要，并且在软体动物、苍蝇、老鼠和人类等许多物种中都存在。这些记忆反应可以通过经典的巴甫洛夫条件反射来进行试验。例如，先让蜗牛闻一下梨汁的气味，然后再给予食物(例如蜗牛喜欢的蔗糖)，一个星期后，当蜗牛闻到梨汁的气味后，就会有节奏地张开嘴巴来等待食物，即使是什么也不给它也是如此。这表明，蜗牛现在已经有了把梨汁的气味和食物联系在一起的记忆，也就是学习和记忆的反应。
科学家将通过对刺激做出反应而建立起来的记忆称为“闪光灯泡”记忆。科门斯所做的另一个试验则对“闪光灯泡”记忆进行了补充和验证。研究人员在给蜗牛食物之前，先进行撩痒刺激(蜗牛可不喜欢这个动作)。蜗牛经过很长时间后，才把这种撩痒和食物联系在一起。科门斯博士力图了解如何在分子水平上，通过使用不同的化学制剂来激活或抑制这些与形成记忆有关的CREB蛋白质，去抑制这种快速学习到的记忆，并改善那种比较弱的、缓慢学习到的记忆。
