胃溃疡是指发生于贲门与幽门之间的炎性坏死性病变。机体的应激状态、物理和化学因素的刺激、某些病原菌的感染都可引起胃溃疡病。消化性溃疡则泛指胃肠道粘膜在某种情况下被胃液所消化(自身消化)而造成的超过粘膜肌层的坏死糜烂面。胃溃疡可发生于任何年龄，以45-55岁最多见，在性别上，男性和女性基本相同，男性稍占优势。
纯酸性的胃液能够破坏和消化包括胃在内的一切活组织。在正常情况下，胃的粘膜不被消化，是因为胃粘膜具有一系列保护机制，包括粘稠的粘液、粘膜上皮以及粘膜细胞的高度更新能力，还有胃壁丰富的血液供应、碱性的胰液和十二指肠液的作用、胃的正常排空功能，都是有效的防卫。
可以想象，酸性胃液的侵蚀作用和胃粘膜的防御力量，在正常时处于动态平衡，而胃溃疡病的发生则是失去这一平衡的结果。需要强调的是，胃溃疡与胃糜烂不同，前者穿透粘膜肌层，愈合后不可避免地留有纤维瘢痕，表面为一层上皮所覆盖，粘膜肌层不能再生，后者的定义是不穿透粘膜肌层，因而愈合后不留任何痕迹。
消化性溃疡又称胃十二指肠溃疡，是胃溃疡与十二指肠溃疡的总称，二者可以同时发病也可以单独发病，发生在胃的叫胃溃疡，发生在十二指肠球部的就叫十二指肠球部溃疡，由于二者的发病机制、症状表现和治疗方法较为相似，故医学上常常合称为消化性溃疡。
